在中国的饮食文化中，还有一个极其重要的内涵，这就是饮食疗法。中国自古就有以食当药、以药当餐的传统。中国古代传说中的农业神——神农氏，不仅教会了人们种庄稼，还是“尝遍百草”的药王。

 虽然是神话，但却反映了中医的一个重要思路——“医食同源”，即吃饭果腹与防病治病有着相当密切的联系。中国自古以来就十分重视养生之道，《黄帝内经》首先提出了辨证饮食、多样饮食的观点，只有多样，才能营养全面、五味全面，不至于因为某味太过而伤及脏腑。依靠日常的饮食来增强体质，抵御疾病，是中国饮食文化的重要内涵。与药物相比，食物较为平和，而且每一种食物中都含有“精微”物质，在人体中发挥着不同的作用。同样是清热，中医理论认为，梨偏于清肺、香蕉偏于清肠热、猕猴桃清膀胱热。食物味道不同，对人体的作用也不同，一般认为“酸入肝，辛入肺，苦入心，咸入肾，甘入脾”，不同元素被不同的脏器吸收，发挥不同的效能。利用食物不同的特性及其营养成分来影响肌体的功能，以食当药，是中国饮食文化的一大特色。

此外，以食物补养身体，还讲究四季的变化和人的年龄的区别。春季是由寒转暖的时候，吃些辛辣的蔬菜可以通五脏之气；夏季湿热，绿豆汤、酸梅汤、百合汤、凉茶等，都有防暑保健作用；秋天空气干燥，应多吃清燥润肺的食品，比如梨、柿子、橄榄、萝卜

、银耳。中国民间比较青睐萝卜，萝卜很便宜，健身效果又很明显，萝卜烧排骨、萝卜炖羊肉，都兼具食疗保健的功效。板栗、山药、田螺，也都是秋季的滋补时令食品。冬季是“进补”的最佳时期，中国人到了冬天，喜欢吃些鸡、猪肘、牛羊肉、桂圆、核桃、芝麻等高脂肪、高热量的食物。

人的年龄不同，食疗的原则也不一样，比如中年是人体由盛转衰的转折点，需要保健类的高能量的饮食，同时适当增加抗衰老食物，以减缓衰老；而老年人新陈代谢慢，应当少吃四条腿的牛羊猪，多吃两条腿的禽类、一条腿的菌类和没有腿的鱼类……这些保健知识已被越来越多的中国人所掌握。

食疗在中国民间一直都很盛行，有“药补不如食补，食疗胜似药疗”的说法。用日常的蔬菜水果防病治病，几乎是家喻户晓。家里有人伤风感冒，切几片生姜，加几段葱白，用红糖煮汤，趁热吃下，再盖上厚被子发发汗就好了；清炖老母鸡、小米加红糖和炒熟的芝麻，是大多数产妇生产后的首选食物，可以帮助她们迅速恢复体能、温热补虚。

药膳是将中药与食物一起烹饪，但品种和剂量都有严格的限制，与以食当药的食疗是有区别的。药膳，大多是为了使味道不佳的药物具备诱人的味道，变用药为用餐的方式。药与膳的结合，形成一种特殊的食品，取药之性，借食之味，将中国的食疗学推向了一个新的阶段。现代热门的药膳，不外乎粥食、面点、羹汤和菜肴，如虫草鸭子、白果全鸡、黄芪炖鸡、米酒炒田螺、莲子猪肚、百合粥等都是常见的药膳。

如今，中国的大小城市都有专营药膳的餐馆饭庄，生意颇为兴隆。中国的药膳不仅在本土发扬光大，而且漂洋过海，逐渐被外国人接受和效仿，进入到当地的饮食生活中，如菊花酒、人参酒、乌龙茶等中国传统的保健饮品，在国外都很有市场。西方名酒“杜松子酒”，其主料就是中药柏子仁，有养心安神的作用。中国的食疗和药膳被越来越多的外国人所接受，其实反映了人类对健康和长寿的普遍愿望。西药虽可消除很多病痛，但由于其多为化学合成，有的副作用较大，更不要说有什么营养价值。而中国的药膳，多属于天然植物，长期适量服用较为安全，更重要的是可以补养身体，保持健康，增强抗病能力，从而达到养生的目的。

说到味道，本是各地菜肴特色的体现，但是从养生的角度看，饮食偏咸、甜、酸、辣，对身体都不利。食盐过量，会损伤心脾肾、诱发高血压；酸辛太过，会刺激胃粘膜组织，诱发溃疡。如此养生之道，讲究的是五味平和、饮食清淡。

过去中国人吃肉少，肉食在膳食结构中不占主要位置，这本来和经济发展水平有很大的关系。但是，从养生学和营养学分析，中国人的这种以素为主、以荤为辅、荤素搭配的传统饮食结构，相对西方以肉食类食物为主的饮食结构，更有其合理、科学的依据。

素食的发展与佛教的传播关系密切。佛教初入中国时，佛教徒的食物没有严格禁忌，后来，南朝（420—589）虔诚的佛教徒梁武帝（502—549 在位）认为食肉就是杀生，违反佛教戒律，而大力提倡素食，禁止僧侣食肉，并靠皇权势力对饮酒吃肉的僧侣严加惩罚。于是，佛教寺院禁断了酒肉，僧侣开始常年吃素，并影响到在家修行的“居士”。吃素人数的增加，促进了全素菜肴的完善，直到宋代，由于文人、士大夫的推崇，素食大放异彩，以豆腐、面筋、蔬菜等为主料的菜肴渐渐被视为美味。市井的饮食行业为了满足佛教徒的需要，也加入到开发、经营全素菜肴的行列中，对寺庙的素食也有很大影响。因素食大多寡淡无味，要使它被大多数人所接受，必须烹调有法，才能使素食与珍馐美味相媲美。

中国人自古还有喝粥求长寿的观点，方法是每天一大早空腹喝淡稀饭一碗。喝粥防病，保健养生，中国民间早有实践，比如认为胡萝卜粥可以预防高血压；蔬菜粥、野菜粥，可以增加维生素，滋阴补肾。饮食清淡，少吃大鱼大肉等荤腻食物，常吃素食，多喝粥，一直以来是很多人健康饮食的不二选择。以蔬菜、菌类、豆制品为原料的素食，易于消化，营养丰富，经过现代医学证明也是值得推广的健康食品。不过，人们已认识到单纯吃素也不妥，起码营养不够全面，比如人体所必需的元素——钙、动物蛋白等含量就不足。今天，人们的健康意识更加明确，合理的膳食结构已越来越受到现代营养学、健康学的重视。